O Douro foi a primeira região vinhateira demarcada e regulamentada do mundo, mapeada pelo Marquês de Pombal em 1756 — mais de um século antes de Bordéus definir as suas próprias fronteiras.
O rio percorre 897 quilómetros desde as terras altas espanholas de Soria até ao Atlântico no Porto, e o trecho final português rasga um desfiladeiro através de um xisto tão duro que as vinhas tiveram de ser construídas em vez de plantadas. Gerações esculpiram socalcos — terraços estreitos sustentados por muros de pedra seca — em encostas que caem em ângulos de quarenta graus ou mais. A pedra armazena o calor durante o dia e liberta-o à noite, amadurecendo as castas Touriga Nacional, Touriga Franca e Tinta Roriz num vale protegido das intempéries oceânicas pelas serras do Marão e Montemuro. A precipitação no Douro Superior pode baixar dos 400 milímetros por ano. Quem procura um passeio privado all inclusive pelo Vale do Douro está, na prática, à procura de acesso a uma paisagem agrícola ativa que foi moldada à mão durante três séculos.
A UNESCO classificou a Região Vinhateira do Alto Douro em 2001 como paisagem cultural, citando a continuidade visível entre a terra e o produto. As quintas que a ancoram — Quinta do Bomfim acima do Pinhão, Quinta do Seixo do outro lado do rio, Quinta da Pacheca perto de Lamego — continuam a ser propriedades familiares e casas em vez de peças de museu. Os seus lagares de granito, tanques rasos abertos onde as uvas eram antigamente pisadas a pé, ainda são usados em algumas caves todos os meses de setembro. O vinho do Porto foi fortificado com aguardente vínica a partir do século XVIII para sobreviver à viagem marítima até Inglaterra; as casas comerciais britânicas que financiaram esse comércio deixaram os seus nomes nas caves em Vila Nova de Gaia, a jusante.
A linha férrea chegou ao Pinhão em 1880 e os painéis de azulejos da estação, colocados em 1937, retratam a vindima em vinte e quatro cenas de azulejos azuis e brancos. Antes de as barragens do Carrapatelo e Bagaúste terem domado o rio nas décadas de 1960 e 1970, os barcos rabelos transportavam pipas através de rápidos que afogavam tripulações com alguma regularidade. Hoje a mesma água é plana o suficiente para os segmentos de cruzeiro que os operadores incluem num itinerário de passeio privado all inclusive pelo Vale do Douro, e o porto de trabalho do vale tornou-se a sua galeria de observação. A região situa-se no Vale do Douro, Portugal, aberta todos os dias das 09:00 às 18:00, sem uma porta de entrada única — a paisagem é a atração, e não cobra nada para ser contemplada.
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